Une « école laboratoire » (laboratory school) est une école adossée à un département d’université ou à une institution qui forme des enseignants. Trois activités complémentaires y sont associées : l’enseignement, la formation et la recherche (Wilcox-Herzog & McLaren, 2012). Du fait de cette structuration, un lien organique se tisse tout naturellement entre éducation et recherche, qui permet de « développer et de tester de nouvelles approches, en modélisant les meilleures pratiques » (Cucchiara, 2010).

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De telles écoles existent de longue date sur les campus universitaires : selon Cassidy & Sanders (2010) — qui ne citent pas la source de cette information –, leur existence serait documentée dès le xviie siècle, en Europe aussi bien qu’outre Atlantique, ou encore au Japon, où elles sont nommées attached schools (Hayo, 1993, cité par Cassidy & Sanders, 2010). Les lab schools ont connu un développement considérable aux États-Unis entre le milieu du xixe et du xxe siècle et ont joué un rôle majeur dans le champ de la recherche en éducation. L’une des plus célèbres a été fondée en 1894 à Chicago par le psychologue et philosophe John Dewey (1959–1952) dans le courant de la progressive education. Elle a ouvert ses portes en janvier 1896 avec douze enfants (ou 16, selons les sources) et un enseignant, puis s’est progressivement agrandie jusqu’à compter 140 élèves (principalement issus de milieux favorisés), 23 enseignants et 10 étudiants assistants d’enseignement en 1901 (Knoll, 2014). Parmi les lab schools les plus connues aujourd’hui, citons celles de UCLA, de Washington, de New York, ou de Toronto.

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La multiplication des lab schools au cours de la première moitié du xxe siècle a permis de mener à bien nombre d’expérimentations pédagogiques dans un cadre où elles pouvaient être évaluées de manière rigoureuse au fur et à mesure de leur implémentation. Elles ont notamment beaucoup apporté à notre connaissance sur le développement de l’enfant. C’est, par exemple, dans de tels cadres qu’a été élaborée la théorie de l’esprit par John Flavell (Wilcox-Herzog & McLaren, 2012) et que le fameux test du marshmallow mis au point par Walter Mischel a permis de découvrir le lien entre la capacité à différer la gratification et les chances de réussite dans la vie. Selon les contextes, une importance variable est accordée à la formation et la recherche. À Chicago, par exemple, la recherche occupait clairement une position privilégiée, tandis que la formation de professionnels de l’éducation passait au second plan. À l’inverse certaines écoles ne se focalisent pas sur la recherche, mais s’attachent à mettre en application les théories de Dewey, comme par exemple, la Greenwood Laboratory school de l’université du Missouri (Cucchiara, 2010) ou à fonder leur pédagogie sur les recherches récentes en éducation, comme la Khan Lab School. Cette dernière n’est même pas affiliée à une université, mais justifie le choix du terme lab school sur son site : As a lab school, we monitor existing and new findings in education research and learning science to inform our programmatic choices.

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Dans tous les cas, en intégrant une école dans le campus, l’université assume une responsabilité qui est traditionnellement en dehors de son domaine, comme le souligne Maia Cucchiara (2010). La création de la plupart de ces écoles est indissociable d’une évolution plus générale de l’enseignement supérieur, qui se traduit aux États-Unis par un engagement civique et communautaire accru de la part des grandes universités de recherche.

Les lab schools sont le plus souvent privées, car les universités établissent leurs propres charter schools, mais rien ne s’oppose à ce qu’une lab school soit un établissement public. Simple question de volonté politique. Il en existe au moins une aux États-Unis : en 1998, the Pennsylvania Gazette annonce que l’université de Pennsylvanie a conclu un partenariat avec une école publique et avec la fédération des enseignants de Philadelphie pour ouvrir, trois ans plus tard, une première lab school publique. Cette école bénéficie d’une importante aide de la part de l’université (700.000 $ par an, soit 1000 $ par élève), une aide destinée à permettre le recrutement d’enseignants supplémentaires pour diminuer le nombre d’élèves par classe et améliorer ainsi considérablement le taux d’encadrement par rapport à ce qu’il était auparavant (le problème des classes surchargées n’est pas, on le sait, propre à la France).